Rådet for Den Europæiske Union kaldes ofte for Ministerrådet. Ministerrådet er sammen med Europa-Parlamentet de lovgivende institutioner i EU. Når man siger, at medlemslandenes ministre mødes i Rådet, betyder det ikke, at alle ministrene mødes på én gang. Hvis emnet er miljø, stiller landene med miljøministeren, og hvis emnet er landbrug, stiller landene med landbrugsministeren og så videre.

Helt kort fortalt er formandskabslandets hovedopgave at sætte dagsordenen i EU og være drivkraft i behandlingen af EU-sagerne. Det er derfor det land, som har formandskabet, der tilrettelægger og leder møderne mellem EU-landenes ministre. Formandskabet for EU varetages på skift af EU-landene i seks måneder. Danmark skulle i første halvår af 2012 for 7. gang lede arbejdet blandt EU's medlemslande. De skiftende formandskaber betyder, at hvert land i et vist omfang får mulighed for at præge EU's dagsorden. De skiftende formandskaber giver også EU-samarbejdet dynamik og styrker EU's forankring i medlemslandene.

I Ministerrådet skal EU's lande finde frem til brede kompromiser. Den slags kommer ikke af sig selv i et mødelokale med 27 ministre rundt om bordet. Der er behov for en forhandlingsleder, som kan finde, forberede og foreslå kompromiser. Det er formandens opgave, hun sætter dagsordnen, leder møderne og udlægger konklusionerne for pressen. Og det er formandskabet, der på vegne af alle landene fx forhandler med Europa-Parlamentet.

Formandskabet har lov til at udvælge og fremme de sager og lovforslag, det synes godt om. Den danske regering havde i god tid før formandskabet i 2012 undersøgt de lovforslag, som var på vej til Ministerrådets forhandlingsbord. Regeringen udvalgte sager, som var og er vigtige for Danmark, og hvor der var sandsynlighed for, at vi kunne opnå resultater.

Da det danske formandskab var overstået 1. juli 2012, havde der ikke blot siddet en dansk minister for bordenden til over 50 ministerrådsmøder. På det tidspunkt havde Danmark ledet og arrangeret omkring 2.000 møder. Ministerrådet har nemlig mere end 250 arbejdsgrupper, hvor embedsmænd fra alle medlemslande dagligt mødes for at forberede og forhandle om de sager, der skal på Ministerrådets dagsorden.